Notre galaxie, la Voie lactée

Notre Galaxie, la Voie lactée, est une galaxie spirale barrée de type SBbc, de masse visible (étoiles et gaz) de 60 milliards de masses solaires, entourée d’un halo de matière noire 20 fois plus massif. Elle est composée d’un disque mince et jeune, qui forme des étoiles à un taux de 2 masses solaires par an, et d’un disque épais, dont l’âge des étoiles remonte à 8 milliards d’années et plus. Les bras spiraux sont des ondes de densité qui se développent plus particulièrement dans le disque mince. Celui-ci contient le gaz atomique de distribution très étendue, et le gaz moléculaire plus concentré, dont les nuages sont les sites de formation d’étoiles. L’évolution séculaire de la barre d’étoiles conduit à la formation d’un bulbe central, en forme de cacahuète ou de boîte, selon l’orientation. L’observation détaillée des étoiles du voisinage solaire, leur cinématique, leur métallicité, permet de remonter à l’histoire de la formation de notre Galaxie. Ce texte décrit les progrès récents apportés par le satellite GAIA.