Este trabalho apresenta os resultados de um levantamento realizado, no decorrer de 2020, para identificar iniciativas de universidades públicas brasileiras para o enfrentamento da pandemia de COVID-19 em termos de produção técnico-científica, de orientação à sociedade, bem como de soluções baseadas em conhecimento científico, tais como testes de diagnóstico e desenvolvimento de vacinas. Além disso, com base em um referencial teórico de caráter interdisciplinar, também reflete sobre a evolução dos papéis da Universidade, de suas missões e relações com a sociedade. Constatamos que, mesmo diante de um cenário adverso que as universidades públicas vêm enfrentando, desencadeado pelo negacionismo científico crescente, ataques à autonomia universitária e à comunidade acadêmica, bem como reduções ou mesmo cortes nos financiamentos, houve uma grande e rápida mobilização dessas instituições e da comunidade científica em geral, com redirecionamento de agendas de pesquisa e o desenvolvimento de novas formas de interação e comunicação – mais intensa e direta – com a sociedade.