Investiguer la relation entre douleur et conscience : une approche lésionnelle au moyen de l’électroencéphalographie

La douleur est une expérience subjective et dès lors probablement consciente. Les patients en état de conscience altérée (en état végétatif ou en état de conscience minimale) constituent un modèle pathologique de choix afin d’étudier les liens entre expérience de la douleur et conscience. Pour ce faire, étudier les réponses électroencéphalographiques de ces patients, générées par des stimulations empruntant soit la voie spinothalamique, soit la voie lemniscale, est une méthode de choix. De manière spécifique, l’étude des potentiels évoqués cérébraux générés par des stimuli froids est particulièrement intéressante, puisque les réponses observées sont convoyées au cerveau par la voie spinothalamique, tout en présentant l’avantage d’évoquer, du moins chez le sujet sain, des sensations non douloureuses. Techniquement, il est nécessaire d’utiliser une thermode capable de générer de manière très phasique des stimuli froids au contact de la peau. Un tel dispositif est disponible depuis peu, ayant par ailleurs le grand avantage d’être utilisable au chevet des patients. Les résultats de ces analyses pourraient avoir un impact éthique et clinique important dans la prise en charge des patients sévèrement cérébrolésés, incapables de communiquer leurs expériences sensorielles, y compris la douleur.