Examinant, dans ses études sur l'histoire sociale et économique de l'Asie, le problème de l'équilibre entre l'Europe et l'Asie au XVIIIe siècle, J. C. van Leur écrit : « L'immense progrès technique du XIXe siècle a introduit l'élément exotique dans la littérature concernant l'Asie et a imposé en même temps une image d'états orientaux tombés en décadence et de despotismes anarchiques, mis en opposition avec la force motrice, la perfection et le libéralisme des états chrétiens de l'Occident. La littérature missionnaire et politique a appliqué cette image à tous les états, à commencer par la Turquie et la Perse jusqu'à la Chine et au Japon… Il y a lieu de se méfier de cette image de décadence projetée en arrière, du XIXe siècle vers le passé.
