Nouvelles données historiques sur les premiers dinosaures trouvés en France

Cet article passe en revue les premières découvertes de dinosaures faites en France avant que le terme Dinosauria n’ait été introduit par Richard Owen en 1842. En mettant à part les premières découvertes du théropode Streptospondylus altdorfensis faites au XVIIIe siècle par Charles Bacheley dans le Jurassique des Vaches Noires, les principaux résultats démontrés ici sont les suivants (par ordre chronologique) : 1) les premiers restes de dinosaures (dents de théropodes) du Calcaire de Caen (Bathonien) furent collectés par Arcisse de Caumont dans les carrières de Quilly en, ou avant, avril 1826 et la première mention de cette découverte fut publiée en 1827 ; 2) les restes de théropode que William Buckland avait observés en octobre 1826 dans le Cabinet d’Histoire naturelle de Besançon furent signalés dans une publication dès 1830 ; 3) la première mention à un dinosaure du Jurassique supérieur du Boulonnais fut longtemps considérée avoir été celle faite par Constant Prévost en 1839. Des dents d’un théropode et d’un dinosaure herbivore furent, semble-t-il, découvertes dans ces formations par Eugène Robert en automne 1833. Une autre dent de théropode, celle-ci identifiable de manière incontestable, fut collectée en, ou avant, juillet 1835 par Bruno Marmin comme en atteste une lettre inédite à Jules Desnoyers ; 4) Le genre Poekilopleuron Eudes-Deslongchamps, 1836 et son espèce type P. bucklandii Eudes-Deslongchamps, 1836, du Calcaire de Caen (Bathonien moyen), ont été créés de manière valide en 1836 ; 5) l’humérus de sauropode découvert dans le Crétacé supérieur de la plaine de Lisle près de Périgueux et figuré par Paul Gervais en 1852 fut donné au Muséum d’Histoire naturelle à Paris par un certain Simon Bornet en 1841 ; 6) l’humérus de sauropode du grès vert (Albien) de Bédoin près du mont Ventoux, décrit par Gervais en 1852 sous le nom d’Aepisaurus elephantinus, fut découvert par Prosper Renaux en 1841. Ce dernier effectua des dessins du spécimen à partir desquels une lithographie restée inédite fut réalisée. Renaux est ainsi le premier à avoir découvert et étudié un dinosaure, authentifié de manière incontestable, dans le Crétacé provençal. Les affinités de cet os avec les genres Megalosaurus et Iguanodon furent reconnues par Henri Marie Ducrotay de Blainville dès 1842.