En intitulant son livre sur l'âge classiqueNaissance de l'écrivain, Alain Viala n'a pas nourri le projet d'expulser Montaigne, Ronsard ou Villon de nos manuels d'histoire littéraire. Il n'a pas visé la naissance d'une activité créatrice mais celle d'une qualification sociale. La notion dechamp, mise au point par Pierre Bourdieu, sert de soubassement à l'entreprise : au cours du demi-siècle qui mène de la fondation de l'Académie Française à la parution des dictionnaires (1635-1685, dates rondes), le lieu « où se discute ce que c'est que d'être écrivain » (P. Bourdieu) accède à une autonomie certaine bien que fragile ; il se constitue comme un espace social particulier dans les bornes duquel s'élaborent les æuvres et se trament les carrières. La prééminence peu à peu acquise par les littérateurs dans la vie culturelle porte témoignage de l'ampleur et de l'importance de ce processus.