The Emergence of the Child as Grammarian

Demonstrations of some young children’s awareness of syntactic and semantic properties of language are presented. Rudiments of such “meta-linguistic” functioning are shown in two-year olds, who give judgments of grammaticalness in a role-modelling situation. The growth of these abilities is documented for a group of five- to eight-year-old children, who are asked explicitly to give judgments of deviant sentences. Adult-like behavior, in these talented subjects, is found to emerge in the period from five to eight years. Possible relations of meta-linguistic functioning to other “meta-cognitive” processes are suggested. Résumé Cet article présente des exemples de la connaissance qu’ont les enfants des propriétés syntaxiques et sémantiques du langage. Les rudiments d’un fonctionnement “méta-lingui-stique,” peuvent être mis en évidence chez les enfants de deux ans qui donnent des jugements de grammaticalité dans une situation de jeux. Les auteurs ont examiné le développement de ces capacités avec un groupe d’enfants de 5 à 8 ans, à qui l’on a demandé explicitement de donner des jugements sur des phrases déviantes. Les résultats montreraient qu’un comportement semblable à celui des adultes apparait entre 5 et 8 ans. Il est suggeré qu’il y a des relations possible entre le fonctionnement “meta-linguistique” et d’autres processus “meta-cognitifs.”