Le traitement standard des cancers du rectum, associant radiochimiothérapie suivie d’une chirurgie radicale avec exérèse totale du mésorectum, permet d’assurer le contrôle local pelvien, au prix d’une morbidité importante et de séquelles fonctionnelles. La radiochimiothérapie permet par ailleurs de stériliser les tumeurs dans 15 à 25 % des cas selon les séries, remettant en question l’utilité d’une chirurgie radicale chez les patients bons répondeurs. Deux stratégies de préservation d’organe tendent à se développer : une stratégie de surveillance attentive ou watch and wait, qui repose sur l’évaluation clinique et radiologique de la réponse complète, ou une stratégie d’exérèse locale qui permet d’inclure les patients en réponse subcomplète. Les essais actuels évaluent différentes stratégies d’optimisation de la réponse par intensification de la chimiothérapie ou escalade de dose en radiothérapie. De nombreuses questions restent néanmoins à résoudre quant à la définition de la réponse complète, la stratégie de surveillance, la morbidité de la chirurgie de rattrapage en cas de récidive ainsi que les résultats oncologiques et fonctionnels à long terme.
