Hommage à Pierre Duffaut, 15 octobre 2021. De l’épopée hydroélectrique de l’Électricité de France à la mécanique des roches et la diffusion du savoir

Jeune ingénieur de l’École des Mines de Saint-Étienne, Pierre Duffaut a intégré en 1948 le tout nouveau et embryonnaire Service Géologique que venait de créer l’Électricité de France (EDF). Il a participé à l’épopée hydroélectrique d’EDF confrontée au défi d’un programme énergétique ambitieux nécessité par la pénurie d’énergie au sortie de la Seconde Guerre mondiale. Il fallait terminer de gros chantiers interrompus par la guerre et étudier tous les nombreux nouveaux projets répartis dans les Alpes, les Pyrénées, et le Massif central. Il fallait innover et développer une géologie de l’ingénieur appliquée au Génie civil dans un premier temps pour les galeries puis, plus tard, pour les barrages. Pierre Duffaut se consacra tout d’abord aux études des lits épigéniques du Drac, de la Loire et à l’optimisation des tracés de galeries et du franchissement d’« accidents » géologiques. Il participa ainsi activement à cette épopée de l’hydroélectricité. Quelques années plus tard, de 1956 à 1961, il fut chef de l’Aménagement du barrage de Lanoux et des galeries hydrauliques avec leurs difficultés. La rupture, fin 1959, du barrage voûte de Malpasset le conduisit à se consacrer plus particulièrement au développement de la mécanique des roches et à la géologie appliquée aux barrages et plus généralement à celle des ouvrages de Génie civil (tunnels, cavités souterraines, aménagement du sous-sol en site urbain…). Après avoir été détaché, de 1977 à 1982 au service Génie géologique (ex service Géotechnique), ayant pris sa « retraite », Pierre Duffaut s’orienta vers l’enseignement, l’encadrement de thèses, avec le souci de la transmission de ses connaissances aux plus jeunes à travers de nombreuses publications et sa participation à différents congrès à travers le monde d’où il revenait avec de nouvelles idées. La publication du Manuel de mécanique des roches, coordonnant 80 spécialistes français, a couronné l’ensemble de sa carrière.