Testing the Risk-Disturbance Hypothesis in a Fragmented Landscape: Nonlinear Responses of House Sparrows to Humans

We used House Sparrows (Passer domesticus) as a model species to assess responses to different levels of human visitation in a fragmented urban landscape. Regionally, we analyzed linear and nonlinear variation in breeding densities in relation to observed pedestrian rates in forest fragments. Locally, we tested experimentally the resource-use–disturbance trade-off hypothesis, which suggests that an increase in the frequency of human visitation decreases the frequency of resource use by an animal, assuming that individuals react to humans as if they were potential predators, and that responses depend upon the probability of visually detecting humans. Breeding densities peaked at intermediate pedestrian rates in two consecutive years. Consumption rates of artificial food within fragments were higher at intermediate pedestrian rates, which may indicate that this species uses people as cues to find food. Consumption rates decreased at high pedestrian rates as a result of low tolerance to people and a reduction in the time devoted to foraging. Our results imply a balance between attraction to and avoidance of humans to account for these nonlinear responses, and that the resource-use–disturbance trade-off hypothesis can be a useful mechanistic explanation for understanding the responses to humans of species that may receive a direct or indirect benefit from human presence. Probando la Hipótesis del Riesgo-Perturbación en un Paisaje Fragmentado: Respuestas No Lineales de Passer domesticus hacia Humanos Resumen. Se escogió a Passer domesticus como especie modelo para analizar su respuesta a distintos niveles de perturbación humana en un ambiente urbano fragmentado. Regionalmente, se analizaron las variaciones lineales y no-lineales en las densidades reproductivas con relación a la tasa observada de visitantes a fragmentos forestales. Localmente, se comprobó experimentalmente la hipótesis del balance entre el uso del recurso y perturbación, la cual analiza la relación entre la frecuencia de visita y la frecuencia de uso del recurso, suponiendo que los animales reaccionan hacia los humanos como si fuesen depredadores, y que las respuestas dependen de las probabilidades de detección de humanos. Las densidades reproductivas en dos años consecutivos fueron más elevadas con tasas de visita intermedias. Las tasas de consumo dentro de fragmentos mostraron un pico cuando la frecuencia de visita fue intermedia, lo que sugiere que esta especie utiliza a los humanos como indicadores de alimento; pero la tasa de consumo disminuyó con frecuencias de visita mas elevadas como resultado de la baja tolerancia hacia humanos y la reducción del tiempo dedicado a la alimentación. Nuestros resultados indican que un balance entre atracción y repulsión hacia humanos está involucrado en las respuestas no lineales y que la hipótesis del balance entre el uso del recurso y el disturbio puede ser una explicación apropiada para comprender las respuestas de especies que reciben un beneficio directo o indirecto de la presencia humana.