Dispelling the Alphabet Effect
Abstract: Canadian communication theory has accepted as one of its major tenets the superiority of Western civilization brought about by the phonetic alphabet. Challenges to the theory either have not been incorporated into the research literature or have been represented as working theories rather than conclusive evidence. This article seeks to help redress this imbalance by detailing the main claims of the alphabetic literacy arguments in the context of arguments advanced in several disciplines, suggesting that the alphabet effect theory should be dispelled. The article argues that a writing effect unites Western alphabetic and Eastern non-alphabetic cultures in a common heritage, and that historical periods of social advancement of the West and East have alternated in pendulum fashion. The article also introduces alternative views of the relationship between Eastern communication technologies, culture, and history to support the writing effect and pendulum model of the impact of communication technology in the East. Résumé : La théorie canadienne de la communication a accepté comme un de ses principes majeurs que l’alphabet phonétique est à l’origine de la supériorité de la civilisation occidentale. Quant aux défis posés à ce principe, soit on ne les a pas inclus dans la littérature de recherche, soit on les a représentés comme étant des théories de travail plutôt que des arguments solides. Cet article cherche à établir un équilibre en opposant les principaux arguments pour l’alphabétisation que l’alphabet phonétique a permis à des arguments soulevés dans diverses disciplines où l’on propose que cette théorie d’un effet alphabétique soit périmée. Cet article soutient qu’un effet d’écriture unit la culture alphabétique occidentale et la culture non-alphabétique orientale au sein d’un patrimoine commun, et que les périodes historiques de progrès social ont alterné comme une pendule entre l’Orient et l’Occident. L’article présente en outre des perspectives alternatives sur le rapport entre les technologies de communication, la culture et l’histoire orientales pour appuyer l’idée d’un effet d’écriture et d’un modèle de pendule décrivant l’impact des technologies de la communication en Orient.