Divided-Attention and Directed-Attention Listening Modes in Children with Dichotic Deficits: An Event-Related Potential Study

Dichotic listening (DL) procedures are commonly employed in the evaluation of auditory processing in children. Review of the various clinical tests reveals considerable diversity in both the signals employed and their mode of administration. The extent to which other non auditory-specific factors influence the test outcome is often difficult to determine. Individual differences in memory, attention, facility with test stimuli, and report strategy are always of potential concern in the interpretation of results.In the present study, we examined behavioral and electrophysiological (ERP) responses for 20 children during two DL tasks. Two groups of children were evaluated. One group was comprised of children who showed substantial ear differences on clinical measures of DL; the other group showed no such deficits and served as age-matched controls. In one of the DL tasks, participants monitored dichotic stimuli using the divided-attention (unfocused) mode. In the other DL task, a directed-attention (focused) mode was employed. Both tasks involved simple "same-different" judgments for real words presented in a basic reference-probe paradigm. We purposefully sought an easy DL task in order to minimize the number of extra-auditory factors influencing their performance. For control purposes, a diotic procedure involving the same stimuli was also included.Results showed that the amplitude of the elicited late-positive component (LPC) was smaller and prolonged in latency for the group of poor listeners as compared to the control group. This finding occurred only when dichotic stimuli were presented in the divided-attention mode. When participants directed their attention to a single side, or when listening in a diotic mode, the LPC for both groups was more similar. Group differences in the N400 component were apparent for both listening tasks. Results are discussed in relation to an inability of some children to inhibit processing of unattended auditory information. Implications for the clinical administration of dichotic listening tests are also discussed. Los procedimientos de Audición Dicótica (DL) son comúnmente empleados en la evaluación del procesamiento auditivo en niños. La revisión de varias pruebas clínicas revela una diversidad considerable tanto en las señales empleadas como en su modo de administración. En qué grado otros factores no específicos de la audición influyen en los resultados de las pruebas es a menudo difícil de determinar. Las diferencias individuales en memoria, atención, facilidad con los estímulos de la prueba y la estrategia de reporte, tienen siempre influencia potencial en la interpretación de los resultados. En el presente estudio, examinamos respuestas conductuales y electrofisiológicas (ERP) en 20 niños con dos tareas de DL. Se evaluaron dos grupos de niños. Un grupo estaba constituido por niños que mostraban diferencias sustanciales entre los oídos en las mediciones clínicas de la DL; el otro grupo no mostró tal déficit y sirvieron como controles pareados por edad. En una de las tareas de DL, los participantes monitorearon estímulos dicóticos utilizando el modo de atención dividida (no concentrada). En la otra tarea de DL, se empleó un modo de atención dirigida (concentrada). Ambas tareas involucraron juicios simples de "igual-diferente" para palabras reales presentadas en un paradigma de sondeo de diferencia básica. A propósito, buscamos una tarea de DL fácil, para minimizar el número de factores extra-auditivos que influían en el desempeño. Para propósitos de control, se incluyó también un procedimiento diótico que utilizara los mismos estímulos. Los resultados muestran que la amplitud del componente positivo tardío (LPC) generado era más pequeña y más prolongada en latencia para el grupo de oyentes pobres comparado con el grupo control. Este hallazgo tuvo lugar sólo cuando se presentaron estímulos dicóticos en el modo de atención dividida. Cuando los participantes dirigieron su atención a un sólo lado, o cuando escucharon en un modo diótico, el LPC para ambos grupos fue similar. Las diferencias de grupo en el componente N400 fueron aparentes para ambas tareas de audición. Se discuten los resultados en relación con la incapacidad de algunos niños de inhibir el procesamiento de información auditiva a la que no se le está prestando atención. Se discuten las implicaciones para la administración clínicas de pruebas de audición dicótica.