In the Shadow of Oil: Francisco J. Múúgica vs. Telephone Transnational Corporations in Cardenista Mexico

Most historians maintain that Mexican revolutionary nationalism reached its apex during the presidency of Láázaro Cáárdenas (1934––1940), as evidenced by the oil expropriation of 1938. However, British historian Alan Knight recently has dismissed this traditional interpretation. Instead, he suggests, ““more than ever oil was a special case,”” and that otherwise moderation and pragmatism, rather than doctrinaire nationalism, characterized Cardenista foreign investment policies. This argument is based on insufficient consideration of developments in other sectors. Toward answering the central question, ““What were the factors influencing the Cardenista government's divergent policies toward foreign investments and corporations operating in different industries?”” this article looks at the (scarcely studied) telephone industry. Between 1935 and 1940, the Cáárdenas government, led by Secretary of Communications Francisco J. Múúgica, waged an increasingly intense conflict against two telephone transnational corporations over monopoly, tariffs, taxes, and corporate nationality. The partial evidence drawn from the telephone industry tends to weaken Knight's position: oil was less exceptional than he suggests. Para la mayoríía de los historiadores, el nacionalismo revolucionario llegóó a su apogeo en Mééxico durante la presidencia de Láázaro Cáárdenas, tal como lo demuestra la expropiacióón petrolera de 1938. Esta interpretacióón convencional ha sido puesta en tela de juicio recientemente por el historííador britáánico Alan Knight. ÉÉste úúltimo sostiene que el episodio del petróóleo se tratóó máás bien de una ““excepcióón espectacular,”” y que, en realidad, laspolííticas cardenistas hacia el capital extranjero se caracterizaron por su ““moderacióón”” y ““pragmatismo.”” Los argumentos de Knight, sin embargo, se basan en informacióón históórica insuficiente de otros sectores. El objetivo principal del siguiente ensayo, es identificar algunos de los factores que influyeron en las polííticas divergentes del cardenismo hacia las empresas de propiedad extranjera, mediante el estudio de caso de la telefoníía. Entre 1935 y 1940, la administracióón cardenista, encabezada por su miembro máás radical, el Secretario de Comunicaciones y Obras Púúblicas Francisco J. Múúgica, entablóó un fuerte conflicto con las subsidiarias de dos grandes transnacionales, a raííz de los esfuerzos de los consorcios extranjeros por monopolizar los servicios telefóónicos en Mééxico. La evidencia indica que la animosidad del cardenismo hacia el capital extranjero fue menos excepcional de lo que Knight supone.